一九六二年六月十六日，二十二歲的施明德正在小金門擔任砲兵觀測官，卻以「叛亂罪」遭到逮捕。此後，他被隔離偵訊、刑求逼供，移送警備總部軍法處，並依唯一死刑的《懲治叛亂條例》第二條第一項起訴。《死囚》所記述的，正是他從青年軍官走入白色恐怖地獄，直至一九六四年被判無期徒刑的生命歷程。

全書以五件獄中物件——「一罐牢酒」、「一個秘密」、「一條血褲」、「一把竹筷」與「一副假牙」——串起五個篇章。這些看似尋常的物件，在牢獄中卻各自承載著死亡、刑求、背叛、情義與求生的記憶，也使被威權體制抹去姓名與面貌的政治犯，重新成為有性格、有尊嚴、有愛憎的人。

施明德回憶自己與三名戴著腳鐐的死囚同處一室，目睹他們每天等待黎明前的槍決。其中，蓋天予每逢黃昏便向太陽辭別，因為他不知道，明天是否還能再見到日頭。施明德則在牢中以水果、糖與饅頭釀製「牢酒」，盼望死囚飲下之後，能夠看見明天的太陽。然而，他所結識的蓋天予、韓若春、陳智雄、宋景松等人，最終仍一一被帶往刑場槍決。

本書同時揭露威權統治如何以刑求製造自白，以告密、誘供與共同被告的供詞編織叛亂組織，再由軍事審判完成預先決定的政治判決。施明德滿口遭刑求毀壞的牙齒，後來製成的一副假牙，也成為他在法庭上證明酷刑、反擊審判者的重要武器。

然而，《死囚》不只記錄苦難。政治監獄在最不自由的年代，反而成為異議者交換思想、辯論臺灣命運的所在。施明德在死亡威脅下逐漸明白：恐懼會摧毀尊嚴，唯有信念能使人超越苦難。他決定不求饒，以政治辯護正面迎戰；即使必須死亡，也要為後來的人留下反抗的身影。

一九六四年四月一日，施明德被判無期徒刑、褫奪公權終身。獄友們把沒有判死視為一場勝利，但這份「生還」，其實是漫長囚禁的開始。《死囚》既是一名青年政治犯在生死邊界的回憶，也是一部由牢房內部寫出的白色恐怖史。它使那些被國家檔案簡化為案號與判決的人重新活了起來，也讓我們看見：在一個說出真相便可能被處死的年代，人如何守住最後一滴不肯屈服的信念。